Waymo: US-Behörden ermitteln nach gefährlichen Vorfällen

Autonom fahrende Taxis von Waymo geraten in den USA zunehmend unter Druck. Gleichzeitig mit einer aggressiven Expansion ermitteln nun zwei Bundesbehörden wegen einer Serie bedenklicher Vorfälle – darunter das illegale Überholen von Schulbussen und ein Unfall mit einem Kind.

Die National Transportation Safety Board (NTSB) untersucht neue Vorfälle aus dem Januar in Austin, Texas. Dabei sollen Waymo-Fahrzeuge Schulbusse überholt haben, die mit Warnblinklicht haltend Kinder ein- oder ausluden. Für den Alphabet-Konzern kommt die neue Untersuchung zur Unzeit: Die Verkehrssicherheitsbehörde NHTSA führt bereits eine Prüfung zu ähnlichen Schulbus-Zwischenfällen.

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Muster gefährlicher Zwischenfälle

Im Fokus steht ein Vorfall vom 12. Januar. Ein Waymo-Fahrzeug überholte einen Schulbus mit aktivierten Warnlichtern. Nur zwei Tage später, am 14. Januar, stoppte ein Roboter-Taxi zunächst, fuhr dann aber weiter – nachdem ein menschlicher Fernoperator fälschlicherweise bestätigt hatte, die Bus-Signale seien inaktiv.

Die Vorfälle sind kein Einzelfall. Bereits im Dezember rief Waymo eine Software zurück, nachdem Behörden in Texas mindestens 19 Verstöße seit Schuljahresbeginn meldeten. Ein Software-Update sollte das Problem beheben. Doch der Schulbezirk von Austin verzeichnete allein im November fünf weitere Vorfälle. Eine Bitte, den Betrieb nahe Schulen einzustellen, lehnte Waymo laut Berichten ab.

Die Ermittlungen beschränken sich nicht auf Schulbusse. NTSB und NHTSA prüfen auch einen Zusammenstoß vom 23. Januar in Santa Monica, Kalifornien. Ein Waymo-Fahrzeug erfasste dort ein neunjähriges Mädchen in einer Schulzone. Das Unternehmen betont, das Fahrzeug habe das Kind erkannt, stark gebremst und die Aufprallgeschwindigkeit deutlich reduziert.

Expansion trotz wachsender Kontroversen

Trotz der regulatorischen Gegenwinde treibt Waymo die Expansion voran. Der Dienst startete kürzlich in neuen Städten und strebt Zulassungen für die Region Washington D.C. und Virginia an. Das Wachstum ist Teil einer Strategie, die Waymo bereits in Phoenix, San Francisco und Los Angeles etabliert hat.

Doch der Rollout ist von Pannen und lokalem Widerstand begleitet. In einem vielbeachteten Vorfall in Austin blockierte ein Waymo-Taxi ein Einsatzfahrzeug auf dem Weg zu einer Schießerei. Das Fahrzeug blieb bei einer Wendemanöver quer auf der Straße stehen. Ein Polizist musste Fernoperatoren kontaktieren, um die Bahn freizubekommen. Der Vorfall nährt Bedenken, die bereits in San Francisco über die Behinderung von Rettungskräften geäußert wurden.

Die öffentliche Wahrnehmung wird durch eine weitere Enthüllung belastet: In einer Anhörung vor einem US-Senatsausschuss im Februar kam ans Licht, dass Waymos fahrerlose Taxis in schwierigen Situationen manchmal auf menschliche Fernoperateure angewiesen sind – teilweise mit Standorten im Ausland. Dies weckt bei Gesetzgebern Sorgen um Cybersicherheit und die Sicherheitsimplikationen ferngesteuerter Eingriffe.

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Der regulatorische Drahtseilakt

Bundes- und Landesbehörden balancieren auf einem schmalen Grat. Sie wollen Innovation fördern, ohne die öffentliche Sicherheit zu gefährden. Die laufenden Untersuchungen signalisieren eine verschärfte Aufsicht über den Realbetrieb der Technologie.

Die Vorfälle in Texas hatten im Dezember bereits zu einem Software-Recall geführt. Waymo räumte damals ein Problem ein, das seine Fahrzeuge die visuellen Signale eines Schulbusses falsch interpretieren ließ. Dass sich die Vorfälle im Januar wiederholten, legt nahe: Die Software-Updates haben das Kernproblem möglicherweise nicht vollständig gelöst.

Ein entscheidendes Jahr für autonomes Fahren

Die kommenden Monate werden für Waymo entscheidend sein. Das Unternehmen muss mehrere Bundesermittlungen managen und gleichzeitig seine kommerziellen Dienste ausbauen. Die Ergebnisse könnten zu weiteren Rückrufen, verbindlichen Betriebsauflagen oder strengeren Richtlinien für die gesamte Branche führen.

Waymo betont, seine Technologie sei sicherer als menschliche Fahrer und verweist auf Daten aus Millionen gefahrener Kilometer. Doch spektakuläre Pannen – besonders mit Kindern und Rettungskräften – untergraben das öffentliche Vertrauen. Sie liefern Kritikern und Lokalpolitikern Munition, die mehr Kontrolle über den Roboter-Taxi-Betrieb in ihren Städten fordern. Die Branche beobachtet genau: Wie Waymo diese Sicherheitsbedenken adressiert, wird die regulatorische Landschaft und das Tempo der Einführung autonomer Fahrzeuge auf Jahre prägen.

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