La paralización de Wheatstone agrava la presión sobre Chevron

La petrolera estadounidense Chevron enfrenta un desafío operativo de mayor envergadura de lo previsto en Australia. Los daños causados por el ciclón tropical Narelle en su planta de GNL Wheatstone requerirán "semanas, no días" para ser reparados, según ha comunicado la compañía, descartando una reanudación rápida de las operaciones.

Un mercado global de GNL ya tensionado

Este prolongado parón llega en un momento particularmente delicado para el suministro global de gas natural licuado. El conflicto en Oriente Medio ha bloqueado prácticamente el tránsito por el Estrecho de Ormuz, y una gran planta de exportación de GNL de Qatar fue desactivada a principios de mes. El analista Saul Kavonic, de MST Marquee, estima que el ciclón ha afectado a una capacidad australiana de GNL superior a los 30 millones de toneladas anuales. Combinado con las disrupciones en Oriente Medio, más de una cuarta parte de la oferta mundial de GNL se encuentra ahora comprometida.

La instalación de Wheatstone, que produce 8.9 millones de toneladas de GNL al año, realizó diez envíos a Japón y uno a Tailandia solo en febrero, lo que equivalía al 2.4% del comercio mundial de GNL en ese mes. Además, la planta North West Shelf de Woodside Energy también resultó afectada por el mismo fenómeno meteorológico. Juntas, las plantas Gorgon, Wheatstone y North West Shelf cubrían recientemente casi la mitad de las exportaciones australianas de GNL.

Evaluación de daños y contraste con Gorgon

La filial australiana de Chevron confirmó que las evaluaciones de los daños, tanto en la instalación terrestre como en la plataforma costa afuera, aún están en curso. Se espera que pasen varias semanas antes de que la producción pueda reanudarse a plena capacidad.

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En contraste con esta situación, la planta hermana de Gorgon, de mayor tamaño con una capacidad de 15.9 millones de toneladas, reanudó sus operaciones a pleno rendimiento con sus tres líneas de producción el 29 de marzo. Esto deja a Wheatstone como el principal foco problemático para la compañía en la región.

Presiones simultáneas en el negocio estadounidense

Mientras gestiona la crisis en Australia, Chevron ve crecer la presión en su mercado doméstico. La empresa ha advertido que California se dirige hacia una crisis energética debido a la guerra con Irán y ha amenazado con abandonar el negocio de refinación en el estado si no se relajan los impuestos y la regulación.

Aproximadamente el 20% de los combustibles refinados en California provienen de Asia, una ruta de suministro severamente afectada por las actuales tensiones geopolíticas. Para garantizar el abastecimiento, Chevron está enviando actualmente crudo desde la Costa del Golfo a California a través del Canal de Panamá.

Un factor adicional de coste son las nuevas normas de emisiones planificadas por la California Air Resources Board (CARB). La compañía calcula que estas regulaciones podrían suponer un coste adicional de hasta 500 millones de dólares para las refinerías que permanezcan en el estado en un plazo de cinco años.

Resiliencia bursátil y sólidos fundamentos

A pesar de estos vientos en contra operativos y regulatorios, la acción de Chevron ha mostrado notable resistencia. El 29 de marzo cotizaba a 211.65 dólares, cerca de su máximo del rango en 212.46 dólares, lo que supone una ganancia de más del 13% desde principios de marzo.

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Esta fortaleza encuentra respaldo en los fundamentales de la empresa. Chevron generó un flujo de caja libre ajustado de 20,000 millones de dólares en 2025, un incremento de más del 35% interanual, logrado a pesar de una caída de casi el 15% en el precio del petróleo. Además, la compañía ha acotado sus gastos de capital entre 18,000 y 21,000 millones de dólares anuales hasta 2030.

El analista de Morgan Stanley, Devin McDermott, elevó recientemente su precio objetivo para la acción de 174 a 212 dólares, manteniendo su recomendación de "Overweight". Se espera que el impacto financiero concreto de la paralización de Wheatstone se cuantifique con mayor precisión cuando Chevron presente sus resultados trimestrales el próximo 30 de abril.

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