Carlsbad Caverns National Park: Fossilriff und unterirdische Kathedralen

Carlsbad Caverns National Park nahe der Stadt Carlsbad in New Mexico verbindet eine weit verzweigte Höhlenwelt mit den über der Erde sichtbaren Resten eines uralten Fossilriffs aus der Perm-Zeit. Der Park wurde 1930 als Nationalpark ausgewiesen und liegt im Bereich der Guadalupe Mountains, deren Kalkgestein Teil des sogenannten Capitan Reef ist.

Carlsbad Caverns National Park und das Perm-Riff

Der Nationalpark liegt im südöstlichen Teil des Bundesstaates New Mexico und umfasst Abschnitte der Guadalupe Mountains, einem Kalksteingebirge am Rand des Delaware Basin. Das Gebirge bewahrt Teile eines fossilen Riffs, das sich im Perm vor etwa 260 bis 270 Millionen Jahren an der Küste eines flachen Binnenmeeres bildete.Dieses Fossilriff wird als Capitan Reef bezeichnet und gilt als eine der am besten erhaltenen permischen Riffstrukturen der Welt.Die Kalksteine des Riffs bilden über und unter der Erdoberfläche die Grundlage für die Höhlen des Parks.

Die Landschaft des Parks ist geprägt von der trockenen Umgebung der Chihuahuan-Wüste, steilen Felsflanken und Hochflächen aus hellem Kalkstein. Unter dieser Oberfläche öffnet sich ein System von mehr als hundert bekannten Höhlen, die im Kalk des Capitan Reef entstanden. Der Kontrast zwischen der kargen Wüstenlandschaft und den reich dekorierten unterirdischen Räumen gehört zu den charakteristischen Eindrücken dieses Nationalparks.

Entstehung der Höhlen von Carlsbad Caverns National Park

Die Höhlen des Parks entstanden durch einen geologisch besonderen Prozess, der sich von der typischen Lösung durch Regenwasser unterscheidet. Unter dem Fossilriff lagerten sich im Verlauf der Erdgeschichte große Mengen von Salzgestein und Sedimenten ab, während tief darunter öl- und gasführende Schichten entstanden. Aus diesen Lagerstätten stieg Wasser auf, das mit Schwefelwasserstoff angereichert war, und reagierte im Kalkstein des Riffs zu schwefliger und schließlich zu schwefelsaurer Lösung.Diese Säure löste großvolumige Hohlräume in der Capitan-Limestone, aus denen die heute bekannten Höhlen hervorgingen.

Erst nachdem das Wasser aus den Hohlräumen abfloss, begann die Bildung der Tropfsteine und anderer Kalksinterformen, die die Höhlenräume schmücken. Aus einsickerndem Regenwasser, das Kalk aus den Deckschichten aufnimmt und in den Höhlen wieder ablagert, entstanden über lange Zeitspannen Stalaktiten, Stalagmiten, Fließformen, Draperien, filigrane „Soda Straws“ und seltene Gebilde wie Höhlenperlen.Die Vielfalt der Sinterformen trägt wesentlich zum Eindruck der großen Räume bei. Geologisch wird Carlsbad Cavern selbst als eine der später im Gebirge gelösten Höhlen angesehen, deren Hauptbildung vor wenigen Millionen Jahren einsetzte.Die Entwicklung der Höhle steht damit am Ende einer sehr langen Geschichte des Riffs.

Nationalparkstatus und UNESCO-Welterbe

Archäologisch und historisch ist Carlsbad Caverns National Park eng mit der Erkundung der Höhlen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert verbunden. Erste bekannte Erkundungen und guanobasierte Nutzung der Höhlen fallen in die Zeit um 1898, ehe systematische Vermessungen in den 1920er-Jahren folgen.Auf Grundlage dieser Arbeiten wurde das Gebiet 1923 zunächst als National Monument ausgewiesen und am 14. Mai 1930 durch Beschluss des Kongresses der USA als Nationalpark etabliert.Die nationale Schutzkategorie wird seither durch den National Park Service getragen.

Carlsbad Caverns National Park ist zudem Teil der Welterbeliste der UNESCO. Die Aufnahme erfolgte 1995 aufgrund zweier natürlicher Kriterien, die sich auf die geologischen Werte des Fossilriffs und die Höhlensysteme beziehen.Die Begründung für die Eintragung hebt die Größe und Vielfalt der Kalkhöhlen sowie die wissenschaftliche Bedeutung der Capitan-Reef-Struktur hervor. Damit gehört der Park zu einer kleinen Gruppe von Welterbestätten, die vor allem aufgrund geologischer Formationen geschützt werden.

Carlsbad Caverns National Park besuchen: was Reisende aus Deutschland wissen sollten

• Carlsbad Caverns National Park liegt im Südosten des Bundesstaates New Mexico; Ausgangspunkt für einen Besuch ist meist die Stadt Carlsbad, von der eine Straße in die Höhenlagen der Guadalupe Mountains zum Park führt.
• Der Zugang in die Höhlen erfolgt über den Bereich des Besucherzentrums und über den natürlichen Eingang der Höhle; im Untergrund folgen die Wege überwiegend befestigten Pfaden durch große Räume sowie über Treppenabschnitte.
• Die Umgebung liegt in der Chihuahuan-Wüste, mit warmen Sommern und eher kühlen Wintern; in den Höhlen selbst herrschen ganzjährig relativ konstante Bedingungen mit fehlender Sonneneinstrahlung.
• Amtssprache ist Englisch, gezahlt wird in US-Dollar. Die Einreisebestimmungen richten sich nach der Staatsangehörigkeit; deutsche Staatsbürger prüfen die Länderinformationen des Auswärtigen Amts unter auswaertiges-amt.de.

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Carlsbad Caverns National Park: häufige Fragen

Wo liegt Carlsbad Caverns National Park genau?

Der Park liegt im Südosten des US-Bundesstaates New Mexico in den Guadalupe Mountains, nahe der Stadt Carlsbad und am Rand des Delaware Basin.

Was bietet ein Besuch in Carlsbad Caverns National Park?

Ein Besuch verbindet den Eindruck einer kargen Wüstenlandschaft mit dem Abstieg in weitläufige Kalksteinhöhlen, in denen großvolumige Räume und vielfältige Tropfsteinformationen zu sehen sind.

Was zeichnet Carlsbad Caverns National Park besonders aus?

Charakteristisch sind die Lage in einem gut erhaltenen Fossilriff der Perm-Zeit, die durch schwefelsaure Lösung entstandenen Höhlenräume und die Kombination aus Nationalparkstatus und UNESCO-Welterbe.