Altersdepression: Gedächtnisstörungen sind oft umkehrbar – anders als Demenz

Deutschlands einzige Spezialambulanz für Altersdepression an der Uniklinik Köln macht auf die Notwendigkeit aufmerksam, Altersdepressionen klar von normaler Vergesslichkeit und neurodegenerativen Erkrankungen abzugrenzen. Gedächtnisstörungen im Rahmen einer depressiven Erkrankung werden bei älteren Menschen häufig fälschlicherweise als gewöhnliche altersbedingte Einbußen oder als beginnende Demenz missverstanden.

Spezifische Symptome und hohe Dunkelziffer bei älteren Patienten

Die Kölner Facheinrichtung, die nach Angaben der Klinik bundesweit einmalig ist, wird von der Psychologin Forugh Salimi Dafsari geleitet. Nach ihren Angaben sind mindestens 20 bis 30 Prozent der Menschen ab einem Alter von 60 Jahren von Altersdepression betroffen.

In Pflegeeinrichtungen liegt der Anteil demnach sogar bei 40 bis 50 Prozent. Eine adäquate Versorgung findet jedoch selten statt: Lediglich rund ein Prozent der Betroffenen wird tatsächlich behandelt.

Zudem unterscheidet sich das Beschwerdebild bei älteren Erkrankten oft deutlich von den Symptomen in jüngeren Jahren. Statt einer rein niedergedrückten Stimmungslage stehen häufig körperliche Beschwerden im Vordergrund.

Dazu zählen Übelkeit, Schmerzen und Schwindel sowie kognitive Einschränkungen, die leicht mit einer Demenz verwechselt werden können. Ein wesentlicher Unterschied besteht jedoch in der Prognose: Gedächtnisstörungen, die durch eine Depression verursacht werden, sind im Gegensatz zu dementiellen Erkrankungen in der Regel umkehrbar.

Gleichzeitig birgt die Erkrankung erhebliche Gefahren. Salimi Dafsari hebt hervor, dass die Altersdepression mit einer sehr hohen Suizidrate einhergeht, wobei Männer ein höheres Risiko aufweisen. Als erste Schritte zur Abklärung empfiehlt sie Betroffenen und Angehörigen den Gang zur hausärztlichen Praxis, an Fachärzte für Psychiatrie und Psychotherapie oder direkt an die Spezialambulanz.

Wer sich mit der Abgrenzung von Vergesslichkeit und ernsthaften Erkrankungen beschäftigt, sucht oft nach einer ersten Einschätzung. Dieser einfache 7-Fragen-Selbsttest bietet Ihnen in wenigen Minuten eine diskrete Orientierung zu möglichen Warnsignalen. Jetzt den kostenlosen Demenz-Selbsttest machen

Kriterien zur differenzierten Diagnose kognitiver Beschwerden

Dass depressive Episoden kognitive Funktionen beeinträchtigen können, unterstreichen auch Leitlinienempfehlungen des britischen National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Demnach beeinflussen depressive Beschwerden bei älteren Personen mit gedrückter Stimmung häufig Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Entscheidungsfindung.

Kognitive Probleme und Depressionen können zudem gleichzeitig auftreten, weshalb ein einzelner kognitiver Testwert nicht ausreicht, um das genaue Verhältnis der Störungen zueinander zu bestimmen.

Den Empfehlungen zufolge muss eine gründliche Abklärung kognitive, verhaltensbezogene und psychologische Symptome erfassen und deren Auswirkungen auf den Alltag prüfen. Dabei sind Depressionen, Einschränkungen der Sinnesorgane sowie Wechselwirkungen von Medikamenten als beitragende Faktoren zu berücksichtigen.

Tests zur Überprüfung von Emotionen und Kognition können einander nicht ersetzen; selbst ein unauffälliges Screening schließt eine kognitive Störung nicht zwingend aus. Tritt eine Verwirrtheit akut innerhalb von Stunden oder Tagen auf, sei stets eine sofortige medizinische Notfallabklärung erforderlich.

Da auch Wechselwirkungen von Medikamenten oder Vitaminmängel kognitive Einbußen auslösen können, ist ein Blick auf die medizinischen Details ratsam. Erfahren Sie in diesem kostenlosen Report, wie Sie Ihre Blut- und Laborwerte richtig deuten, um die eigene Gesundheit aktiv zu schützen. Kostenlosen Laborwerte-Ratgeber hier anfordern

Abgrenzung zur gewöhnlichen Altersvergesslichkeit

Im Alltag fällt die Unterscheidung zwischen harmlosen Aussetzern und behandlungsbedürftigen Zuständen oft schwer. Gewöhnliche altersbedingte Vergesslichkeit zeigt sich typischerweise im gelegentlichen Verlegen von Gegenständen, die später wiedergefunden werden, oder in Namen, die einem nach einiger Zeit wieder einfallen, während die selbstständige Alltagsführung vollständig erhalten bleibt.

Ernsthafte Warnzeichen sind dagegen Gedächtnisprobleme, die den Alltag beeinträchtigen, Orientierungsverlust, der Verlust praktischer Fähigkeiten, Sprachschwierigkeiten sowie Veränderungen des Wesens wie Apathie, Aggression, Misstrauen oder der Verlust von Empathie. Neben Depressionen können auch Angstzustände, chronischer Schlafmangel, Vitaminmängel oder Nebenwirkungen von Arzneimitteln plötzliche kognitive Einbußen auslösen.

Laut Zahlen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) leben weltweit etwa 5,4 Prozent der Menschen ab 70 Jahren mit einer depressiven Störung. Ungewollte Einsamkeit und soziale Isolation gelten dabei als zentrale Risikofaktoren. Fachleute mahnen daher, Rückzug, Antriebslosigkeit oder Traurigkeit im Alter nicht als normalen Teil des Älterwerdens abzutun, sondern frühzeitig eine geriatrische oder psychiatrische Diagnostik einzuleiten.