Alzheimer-Risiko: Super-Ager tragen APOE-?4 um 68 Prozent seltener

Während das Risiko für neurodegenerative Erkrankungen mit fortschreitendem Alter typischerweise zunimmt, weisen sogenannte Super-Ager auch jenseits des 80. Lebensjahres ein bemerkenswertes Gedächtnis auf. Ihre kognitiven Leistungen sind mit denen von gesunden Menschen im Alter zwischen 50 und 64 Jahren vergleichbar.

Neuere wissenschaftliche Untersuchungen analysieren die biologischen Grundlagen dieses Phänomens und verknüpfen es mit spezifischen genetischen Merkmalen, zellulären Schutzmechanismen und strukturellen Besonderheiten des Gehirns.

Genetische Faktoren und zelluläre Schutzmechanismen

Eine Forschungsgruppe des Vanderbilt University Medical Center um Leslie Gaynor, Alaina Durant und Timothy Hohman untersuchte die bisher größte Kohorte dieser Art. Die Analyse umfasste 18.080 Teilnehmer aus acht US-amerikanischen Alterskohorten im Rahmen des Alzheimer's Disease Sequencing Project Phenotype Harmonization Consortium.

Die Auswertungen zeigten deutliche genetische Unterschiede: Super-Ager trugen das Alzheimer-Risikogen APOE-?4 zu 68 Prozent seltener als Gleichaltrige mit Alzheimer-Demenz. Zugleich trat das schützende Allel APOE-?2 bei ihnen zu 28 Prozent häufiger auf als bei kognitiv normalen Kontrollpersonen ab 80 Jahren sowie zu 103 Prozent häufiger als bei gleichaltrigen Demenzpatienten.

Zusätzlich liefern molekularbiologische Gewebeanalysen neue Einblicke. Forschungen von Orly Lazarov und Jalees Rehman, die 350.000 einzelne Hippocampus-Zellen aus Post-mortem-Gehirnen analysierten, wiesen bei Super-Agern eine molekulare Signatur für eine gesteigerte Neubildung von Neuronen im Vergleich zu kognitiv gesunden Gleichaltrigen nach.

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Bei Alzheimer-Patienten war dieser Prozess hingegen gestört. Auf diese Besonderheiten bei Gedächtnisleistung und Neurogenese verweist auch der Genetiker Zhang Jiaming mit Blick auf eine im Jahr 2026 im Fachjournal Nature publizierte Untersuchung an über 350.000 menschlichen Hippocampus-Zellkernen.

Resistenz gegen Ablagerungen und zelluläre Resilienz

Untersuchungen an postmortalen Hirnspenden unter der Leitung von Dr. Sandra Weintraub an der Northwestern Medicine identifizieren zwei zentrale Mechanismen bei den über 80-jährigen Super-Agern. Zum einen tritt Resistenz auf, bei der keine Amyloid- oder Tau-Proteine im Gewebe nachweisbar sind. Zum anderen zeigt sich Resilienz: Hier bleiben die Gehirne trotz vorhandener Proteinablagerungen intakt und funktionstüchtig.

Die Betroffenen erreichen beim verzögerten Wortabruf Werte auf dem Niveau von 50- bis 60-Jährigen. Bildgebende und histologische Befunde zeigen bei ihnen kaum Ausdünnungen der Großhirnrinde, in Teilbereichen wie dem anterioren cingulären Cortex sogar dickere Regionen.

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Zudem weisen sie eine higher Konzentration an von-Economo-Neuronen und vergrößerte entorhinale Nervenzellen auf. Während sich ihre Bewegungsgewohnheiten unterscheiden, zeichnen sich Super-Ager häufig durch ausgeprägte soziale Kontakte aus.

Dass pathologische Veränderungen nicht zwangsläufig zu einem Funktionsverlust führen müssen, bestätigen auch Arbeiten des Netherlands Institute for Neuroscience. Wie die Seniorautorin Evgenia Salta darlegt, entwickeln etwa 30 Prozent der älteren Personen trotz vorhandener Alzheimer-Pathologie keine klinischen Symptome.

Beim Vergleich dreier Gruppen aus der Netherlands Brain Bank – Personen ohne nachweisbare Pathologie, Demenzpatienten sowie resiliente Individuen mit Ablagerungen, aber ohne Symptome – fanden sich unreife Neuronen in allen Gruppen, auch bei Teilnehmenden mit einem Durchschnittsalter von über 80 Jahren.

Eine im Fachjournal Cell Stem Cell veröffentlichte Untersuchung des Instituts verdeutlicht, dass der Unterschied weniger in der Zellanzahl, sondern im Aktivitätsmuster liegt: Resiliente Personen wiesen stärkere Signale für Zellüberleben und Stressbewältigung auf, während Signale für Entzündungen und Zelltod schwächer ausfielen.

Salta verglich diese unreifen Zellen mit Dünger in einem verfallenden Garten, der womöglich das umgebende Gewebe stützen könne. Ein Nachweis, dass diese Zellen eine Demenz aktiv verhindern oder kontinuierlich neu gebildet werden, steht experimentell jedoch noch aus.

Alltagsgewohnheiten für den Erhalt der Hirngesundheit

Neben genetischen Anlagen spielen Lebensstilfaktoren eine Rolle für die Erhaltung kognitiver Reserven. Der Genetiker Zhang Jiaming hebt in diesem Zusammenhang vier zentrale Gewohnheiten hervor. Dazu zählen tägliches zügiges Gehen für 20 bis 30 Minuten sowie eine Schlafdauer von sieben bis neun Stunden pro Nacht mit festen Aufstehzeiten, Tageslicht am Morgen, verminderter Smartphone-Nutzung am Abend und dem Verzicht auf spätes Koffein.

Ebenso wird das kontinuierliche Lernen neuer Inhalte – etwa durch Musik, Tanz, Lesen oder strukturierte Kurse – hervorgehoben. Ergänzend kommt der Kontrolle von Blutzucker, Blutdruck und Blutfettwerten eine wesentliche Bedeutung zu, unterstützt durch eine Ernährung mit mehr Gemüse, Hülsenfrüchten, Vollkornprodukten und Eiweiß bei gleichzeitiger Reduzierung von gezuckerten Getränken und stark verarbeiteten Lebensmitteln.