APOE4 und Demenz: Zusätzliches Pflichtschuljahr verringert Risikounterschied

Eine längere Schulzeit kann das menschliche Gehirn noch Jahrzehnte später vor geistigem Abbau bewahren. Forschende der University of Southern California, der University of Wisconsin-Madison sowie der University of Michigan konnten diesen kausalen Schutzmechanismus anhand historischer Daten nachweisen.

Die im Fachjournal PNAS veröffentlichte Untersuchung liefert damit neue Belege dafür, wie bildungspolitische Maßnahmen die kognitive Gesundheit im Alter langfristig beeinflussen.

Natürliches Experiment durch britische Schulreform von 1972

Für den methodischen Nachweis nutzte das Forschungsteam ein natürliches Experiment: die britische Schulreform des Jahres 1972. Damals wurde das Mindestalter für den Schulabgang in England, Wales und Schottland von 15 auf 16 Jahre angehoben.

Von dieser Neuregelung waren alle Personen betroffen, die ab dem 1. September 1957 geboren wurden. Infolge der Reform kletterte der Anteil der Jugendlichen, die mindestens bis zum Alter von 16 Jahren eine Schule besuchten, um 14 Prozentpunkte. Über die gesamte betroffene Gruppe hinweg verlängerte sich die Schulzeit dadurch im Schnitt um rund 2 Monate.

Als empirische Basis dienten den Wissenschaftlern Datensätze von über 100.000 Teilnehmenden aus der UK Biobank. Die Probanden wurden über Krankenakten und offizielle Register bis zu einem Alter von etwa 65 Jahren und damit bis zu 50 Jahre nach Inkrafttreten der Reform nachbeobachtet.

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Den Berechnungen zufolge war ein zusätzliches Schuljahr mit einer um etwa 0,88 Prozentpunkte geringeren kumulativen Inzidenz von Alzheimer und weiteren Demenzerkrankungen verbunden. Die Autoren schränken allerdings ein, dass dieser Schätzwert für eine vergleichsweise seltene Erkrankung ungewöhnlich hoch ausfalle und sich die exakte Effektgröße derzeit nicht zweifelsfrei beziffern lasse.

Deutlicher Schutzeffekt bei genetischer Vorbelastung

Besonders ausgeprägt zeigte sich die Schutzwirkung bei Menschen mit einer erblichen Veranlagung für Demenzerkrankungen, etwa durch das Risikogen APOE4. Vor der Reform lag der genetische Abstand zwischen der Hoch- und der Niedrigrisikogruppe bei 0,18 Punkten. Nach der Einführung des zusätzlichen Pflichtschuljahres verringerte sich dieser Abstand auf 0,02 Punkte.

Hauptautorin Silvia Barcellos von der University of Southern California unterstrich, dass sich der beobachtete Bildungseffekt in den Modellen methodisch sauber von anderen Einflussfaktoren isolieren ließ.

Co-Autor Leandro Carvalho, ebenfalls von der University of Southern California, erklärte, dass eine vererbte Anfälligkeit nicht zwingend zum Ausbruch der Krankheit führen müsse. Zusätzliche Bildung ging bei den untersuchten Personen zudem mit einem höheren Haushaltseinkommen sowie einem selteneren Auftreten von Schlaganfällen und Herzinfarkten einher.

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Offene Fragen zu Mechanismen und Langzeitfolgen

Über welche biologischen oder sozialen Pfade die zusätzliche Schulzeit das Gehirn konkret schützt, bleibt im Detail unklar. Als mögliche Faktoren gelten kognitiv anspruchsvollere Berufe, bessere finanzielle Verhältnisse, günstigere allgemeine Lebensumstände sowie eine geringere Zahl vaskulärer Ereignisse wie Infarkte oder Schlaganfälle.

Einschränkend verweisen die Fachleute darauf, dass die untersuchte Kohorte mit einem Durchschnittsalter von rund 65 Jahren noch verhältnismäßig jung und Demenz in diesem Lebensabschnitt noch selten ist. Die quantitative Stärke des Effekts bleibe daher vorerst vorläufig und erfordere weitere Langzeitbeobachtungen.

Die Frage nach wirksamen präventiven Ansätzen gewinnt vor dem Hintergrund des demografischen Wandels an Bedeutung: Laut in der Untersuchung zitierter Forschung wird bis zum Jahr 2050 weltweit mit 131 Millionen Demenzkranken gerechnet.