Blue Zones: Oxford-Forscher hält über 90 Prozent der Langlebigkeitsrekorde für fehlerhaft

Sogenannte Blue Zones gelten in der Populärwissenschaft oft als Vorbilder für ein langes, gesundes Leben. Doch der Demograf Saul Justin Newman von der Universität Oxford stellt dieses Konzept grundlegend infrage.

Nach seinen Einschätzungen handelt es sich bei den Regionen mit angeblich überdurchschnittlich vielen Hundertjährigen primär um ein Marketing-Narrativ. Newman geht davon aus, dass über 90 Prozent der historischen Langlebigkeitsrekorde fehlerhaft sein könnten.

Statistische Mängel und fehlerhafte Register

Die auffällige Häufung hochbetagter Menschen in Teilen der USA, Frankreichs und Japans lässt sich laut Newmans Untersuchungen häufig auf unzuverlässige Geburtsregister in einkommensschwachen und von Kriminalität belasteten Regionen zurückführen.

Bei weniger als einem Fünftel der erfassten Hochbetagten lasse sich das tatsächliche Geburtsdatum zweifelsfrei belegen. In den USA habe sich unter den sehr alten Personen kein einziger Fall mit einem unanfechtbaren Nachweis gefunden.

Auffällig sei zudem, dass sich viele Geburtsdaten auf runde Zahlen konzentrieren, was ein starker Hinweis auf nachträgliche Schätzungen oder Erfindungen sei. Entgegen der gängigen Annahmen falle die durchschnittliche Lebenserwartung in vielen dieser Zonen in der Realität kürzer aus als öffentlich suggeriert.

Auch für die als Langlebigkeitszentrum bekannte Gemeinde Loma Linda in Kalifornien existieren laut Newman keine Studien, die eine außergewöhnliche Langlebigkeit wissenschaftlich stützen.

Welche finanziellen und administrativen Faktoren hinter solchen Statistiken stehen können, zeigte sich im Jahr 2010 in Japan: Behörden stießen landesweit auf Hunderttausende veraltete Einträge in den Rentenregistern. Im Tokioter Bezirk Adachi wollten Wohlfahrtsbeamte damals einen vermeintlich 111 Jahre alten Mann namens Sogen Kato besuchen.

Nachdem Angehörige den Zutritt verweigert hatten, entdeckte die Polizei seine mumifizierte Leiche im Bett. Der Mann war bereits seit mindestens 30 Jahren tot, während die Rentenzahlungen weiterliefen. Nach den behördlichen Nachfragen wurden noch 2,7 Millionen Yen abgehoben, was damals rund 31.000 US-Dollar entsprach.

Auch Interessenkonflikte prägen die Debatte. Newman selbst lehnte im Jahr 2025 eine bezahlte Reise nach Sardinien ab. Der Forscher Steven N. Austad reiste hingegen auf Kosten der Organisatoren und ging später eine Kooperation rund um die Blue Zones mit der American Federation for Aging Research (AFAR) ein, bei der er als wissenschaftlicher Direktor fungiert.

Grenzen von Anti-Aging und Nahrungsergänzung

Abseits der statistischen Debatten sehen Mediziner auch verheißungsvolle Anti-Aging-Methoden skeptisch. Die Geriaterin Anna Chodos von der University of California, San Francisco (UCSF) hält eine Ausdehnung der absoluten Lebensspanne derzeit für unrealistisch.

Der Fokus der Medizin müsse stattdessen auf den gesunden, selbstständigen Lebensjahren liegen. Zahlreiche Angebote wie Infusionen, spezielle Bluttests, Eisbäder oder Nahrungsergänzungsmittel seien wissenschaftlich unzureichend belegt.

So habe der Wirkstoff Rapamycin zwar bei Mäusen lebensverlängernde Effekte gezeigt, beim Menschen fehle hierfür jedoch jeder Beleg. Zu NAD+-Präparaten existieren lediglich kleine Studien über wenige Wochen, die keine körperlichen Verbesserungen nachweisen konnten.

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Der Einsatz des Diabetes-Medikaments Metformin führte bei Nicht-Diabetikern während eines Krafttrainings sogar zu geringerem Muskelaufbau als ein Placebo. GLP-1-Präparate wiederum seien ausschließlich bei Adipositas, Diabetes und kardiovaskulären Leiden belegt und bergen Risiken für Muskelverlust. Intervallfasten schneide in Untersuchungen nicht besser ab als eine herkömmliche Kalorienreduktion.

Eine Untersuchung des Universitätsklinikums Freiburg unterstrich die Grenzen kurzfristiger Interventionen: Bei 48 gesunden Erwachsenen, die nach einer einheitlichen Vorwoche vier Wochen lang entweder rein pflanzlich oder fleischreich ernährt wurden, zeigten sich an rund 800.000 untersuchten DNA-Methylierungsstellen keine signifikanten Unterschiede. Ein Anti-Aging-Effekt ließ sich somit nicht belegen.

Zudem weisen biologische Alterstests erhebliche Schwächen auf. Nach der ersten Horvath-Uhr aus dem Jahr 2013 folgten rund fünf Jahre später Modelle wie PhenoAge und GrimAge sowie im Jahr 2022 DunedinPACE, die als empfindlicher gelten.

Eine Auswertung von 16 Tests durch den Forscher Sehgal zeigte jedoch gravierende Einschränkungen: Faktoren wie Tageszeit, Schlaf oder die letzte Mahlzeit verzerren die Messwerte, zumal lediglich weiße Blutkörperchen analysiert werden. Dennoch zahlen Verbraucher bei Wellness-Anbietern für solche Verfahren oft mehrere hundert Dollar.

Wissenschaftlich belegte Maßnahmen

Statt auf kostspielige Interventionen verweisen Mediziner auf grundlegende Lebensstilfaktoren. Professor Michael Denkinger, Präsident der Deutschen Gesellschaft für Geriatrie, betont, dass Altern keine Krankheit sei, und warnt vor unbelegten Verjüngungsversprechen. Nahrungsergänzungsmittel seien ausschließlich bei einem nachgewiesenen Mangel sinnvoll.

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Als gesichert gelten eine ausgewogene Ernährung, der Verzicht auf das Rauchen, wenig Alkohol, soziale Kontakte sowie gezieltes Ausdauer-, Kraft- und Gleichgewichtstraining.

Wie effektiv Bewegung ist, belegte die LIFE-Studie mit über 1.600 körperlich eingeschränkten Teilnehmern im Alter von 70 bis 89 Jahren: Ein strukturiertes Trainingsprogramm bewahrte bei etwa jedem 19. Teilnehmenden die Gehfähigkeit – ein Effekt, der in seiner Wirksamkeit mit Statinen nach einem Herzinfarkt vergleichbar ist.

Auch Newman empfiehlt den Verzicht auf Alkohol, regelmäßige Arztbesuche und körperliche Aktivität. Allein der Verzicht auf das Rauchen bringe statistisch rund sieben zusätzliche Lebensjahre.

Der Langlebigkeitsautor Dan Buettner verweist ebenfalls auf Bewegungseffekte: Tägliches Gehen, Schwimmen oder Laufen bringe im Schnitt drei zusätzliche Jahre. Schlägersportarten seien besonders wirksam – Badminton bringe rund sechs Jahre, Tennis über neun Jahre, während Sportarten wie Pickleball vor allem über soziale Komponenten wirken.

Wissenschaftlich belegt ist zudem der Nutzen von Ballaststoffen, die das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Typ-2-Diabetes, Darmkrebs und einen vorzeitigen Tod senken, sowie von Kreatin, das in Verbindung mit Krafttraining für leichten Kraftzuwachs sorgt.