Demenzrisiko: Britische Schulreform liefert kausalen Beleg für Bildungsschutz

Dass Bildung und geistige Stimulation die kognitive Gesundheit im Alter unterstützen, gilt in der Medizin seit Langem als plausibel. Ein direkter ursächlicher Nachweis gestaltete sich methodisch jedoch lange schwierig, da ein höherer Bildungsgrad häufig mit günstigeren Lebensbedingungen und besserer medizinischer Versorgung einhergeht.

Eine im Fachjournal PNAS veröffentlichte Untersuchung von Forschenden der University of Southern California, der University of Wisconsin-Madison und der University of Michigan liefert nun erstmals einen kausalen Beleg dafür, dass eine verlängerte Schulzeit das Demenzrisiko noch Jahrzehnte später verringert.

Natürliches Experiment durch britische Schulreform

Als methodische Grundlage nutzte das US-Forschungsteam ein sogenanntes natürliches Experiment: die britische Schulreform von 1972. Damals wurde das Schulpflichtalter für alle Geburtsjahrgänge ab dem 1. September 1957 von 15 auf 16 Jahre angehoben. Diese Neuregelung führte dazu, dass der Anteil der mindestens bis zum 16. Lebensjahr beschulten Jugendlichen um 14 Prozentpunkte anstieg.

Für die Untersuchung werteten die Forschenden Datensätze der britischen UK Biobank aus. Bei der Analyse von rund 107.000 bis Ende 2022 erfassten Datensätzen zeigte sich an der Stichtagsgrenze der Geburtsjahrgänge ein statistisch geschätzter Rückgang der Demenzdiagnosen um 0,2 Prozentpunkte.

Rechnerisch entspricht dies etwa zwei Fällen weniger pro 1.000 Menschen. Über 100.000 Personen wurden dabei bis zu einem Alter von 66 Jahren beobachtet. Die zusätzliche Bildungszeit senkte das Demenzrisiko, wobei sich der protektive Effekt bei Personen mit erblich bedingt erhöhtem Risiko – etwa Trägern der Genvariante APOE4 – als besonders ausgeprägt erwies.

Hauptautorin Silvia Barcellos hob hervor, dass der Einfluss der Bildung in der Modellierung sauber von anderen Einflussfaktoren isoliert werden konnte und somit eine kausale Wirkung auf Alzheimer und verwandte Demenzen bestehe.

Co-Autor Leandro Carvalho verwies darauf, dass genetische Faktoren das Risiko zwar beeinflussen, den tatsächlichen Ausbruch der Erkrankung jedoch nicht zwangsläufig festlegen.

Als vermittelnde Mechanismen werden unter anderem höhere Haushaltseinkommen, berufliche Anforderungen sowie eine geringere Rate an Herzinfarkten und Schlaganfällen diskutiert; der genaue biologische oder sozioökonomische Übertragungsweg bleibt jedoch noch ungeklärt.

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Zudem betonen Fachleute, dass das Gesamtrisiko quantitativ noch mit Unsicherheiten behaftet sei, da die Kohorte mit rund 65 Jahren vergleichsweise jung war und die Fallzahlen insgesamt niedrig lagen. Eine verlässliche individuelle Risikoreduktion lässt sich daraus nicht unmittelbar ableiten.

Kognitive Reserve durch digitale und geistige Beschäftigung

Ergänzend zu formalen Bildungswegen verweisen weitere Untersuchungen auf die schützende Rolle geistiger Aktivitäten im mittleren und höheren Lebensalter.

Eine Studie der New York University im Journal of the American Geriatrics Society untersuchte auf Basis der Health and Retirement Study 18.154 Personen im Alter von 50 bis 64,9 Jahren über einen Zeitraum von fast acht Jahren, in dem bei 4,68 Prozent eine Demenz diagnostiziert wurde.

Regelmäßige Internetnutzung war dabei im Vergleich zu sporadischer Nutzung mit einem etwa halb so hohen Demenzrisiko verbunden – unabhängig von Bildung, ethnischer Zugehörigkeit, Geschlecht oder Generationenzugehörigkeit.

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Studienautorin Virginia W. Chang erklärte, dass Online-Aktivitäten zum Aufbau kognitiver Reserven beitragen könnten, warnte jedoch zugleich vor möglichen negativen Begleiterscheinungen eines übermäßigen Medienkonsums.

Welchen Einfluss die Art der Alltagsaktivität hat, untersuchte das schwedische Karolinska Institutet im American Journal of Preventive Medicine. In einer Kohorte von 20.811 Erwachsenen im Alter zwischen 35 und 64 Jahren wurden über eine Nachbeobachtungszeit von 19,2 Jahren insgesamt 569 Demenzfälle erfasst.

Demnach war das Ersetzen einer Stunde rein passiven Sitzens durch geistig aktives Sitzen – etwa beim Lesen oder am Computer – mit einem um 7 Prozent geringeren Demenzrisiko assoziiert. Im Modell entsprach eine zusätzliche Stunde geistig aktives Sitzens einem um 11 Prozent reduzierten Risiko; nach statistischer Adjustierung verblieb ein Rückgang um 4 Prozent pro Stunde.

Passives Sitzen war zunächst mit einem um 16 Prozent höheren Risiko verbunden, was sich nach Adjustierung jedoch nicht mehr als statistisch signifikant erwies. Studienleiter Mats Hallgren betonte, dass die stärksten Zusammenhänge bei Personen zwischen 50 und 64 Jahren festgestellt wurden, verwies jedoch darauf, dass die Daten keinen Kausalnachweis liefern.

Bedeutung für Prävention und Risikofaktoren

Die Bedeutung früher Einflussfaktoren untermauert zudem eine finnische Zwillingsstudie der Universität Helsinki an gleichgeschlechtlichen Zwillingspaaren ab dem Geburtsjahrgang 1930, veröffentlicht in Age and Ageing. Darin ging eine geringere Bildung mit kardiovaskulären Risikofaktoren wie Bluthochdruck, erhöhtem Cholesterinspiegel und Adipositas sowie schlechterer Kognition im Alter einher.

Höhere Bildung korrelierte hingegen mit geringeren Risikofaktoren und besseren kognitiven Werten. Studienleiterin Paula Iso-Markku führte dies auf eine höhere kognitive Reserve, ein ausgeprägteres Gesundheitsbewusstsein und höhere Einkommen zurück und hob die Relevanz familiärer Effekte sowie von Bildungsmaßnahmen für die Demenzprävention hervor.

Dass geistige Aktivität auch bei bestehenden Vorerkrankungen einen messbaren Unterschied machen kann, zeigt eine 5-Jahres-Kohortenstudie an 779 Erwachsenen ab 65 Jahren mit Diabetes.

Bei einer medianen Nachbeobachtungszeit von 5,0 Jahren traten 112 Demenzfälle auf. Eine höhere geistige Freizeitaktivität war signifikant mit einem geringeren Demenzrisiko verbunden (Hazard Ratio 0,615; 95%-Konfidenzintervall 0,414–0,913).

Nach zusätzlichelicher Adjustierung für moderate bis intensive körperliche Betätigung verblieb eine Hazard Ratio von 0,624 (95%-KI 0,419–0,929), während eine Analyse konkurrierender Risiken eine Subdistribution Hazard Ratio von 0,667 (95%-KI 0,455–0,977) ergab.