Extremhitze: Ab 7,2 Tagen pro Jahr steigt das Demenzrisiko um 23 Prozent

Die gesundheitlichen Folgen von Umweltbelastungen und physiologischen Veränderungen rücken zunehmend in den Mittelpunkt der neurologischen Forschung. Eine im Fachjournal Alzheimer's & Dementia veröffentlichte Langzeitauswertung der US-amerikanischen Health and Retirement Study legt dar, dass wiederkehrende extreme Hitzeperioden mit einer messbaren Zunahme kognitiver Erkrankungen im Alter verknüpft sind. Ergänzende Untersuchungen verdeutlichen zudem, wie stark systemische Faktoren wie der Hitzestress und Blutwerte auf das Gehirn einwirken.

US-Langzeitstudie belegt Risikoverbindung bei Extremhitze

Für die Health and Retirement Study wurden 28.512 Erwachsene im Alter zwischen 50 und 89 Jahren über einen Zeitraum von 20 Jahren beobachtet; die mittlere Nachbeobachtungszeit belief sich auf 10,5 Jahre. Im Verlauf der Untersuchung wurde bei 3.773 Probanden – dies entspricht 13,2 Prozent – eine Demenz diagnostiziert.

Die Auswertung der Klimadaten offenbarte deutliche Schwellenwerte: Personen, die pro Jahr an mindestens 7,2 Tagen einem Hitzeindex von 39,4 Grad Celsius oder mehr ausgesetzt waren, wiesen ein um 23 Prozent höheres Demenzrisiko auf als Personen mit höchstens 0,2 solcher Tage.

Bei einer Belastung von 0,4 bis 1,8 Hitzetagen pro Jahr lag der Risikoanstieg bei 14 Prozent. Für moderatere Temperaturen im Bereich von 32,2 bis 39,3 Grad Celsius ließ sich hingegen kein statistisch signifikanter Effekt feststellen.

Auffallend waren zudem sozioökonomische Unterschiede: In stark benachteiligten Wohnquartieren betrug der beobachtete Risikoanstieg 40 Prozent, während er in weniger benachteiligten Vierteln bei 11 Prozent lag. Die Autoren stellten klar, dass die Befunde eine Assoziation aufzeigen, jedoch keinen Kausalnachweis erbringen.

Belastungsmuster für Herz-Kreislauf-System und Gehirn

Weitere wissenschaftliche Veröffentlichungen untermauern die physiologische Verwundbarkeit älterer Bevölkerungsgruppen. Einer im Fachblatt Lancet Planetary Health erschienenen Untersuchung zufolge führte bereits eine dreitägige Simulation einer typischen Hitzewelle bei älteren Testpersonen zu einem Anstieg der Haut- und Körperkerntemperatur und belastete das Herz-Kreislauf-System sowie das Gehirn spürbar.

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Nach Schätzungen des Robert Koch-Instituts verstarben in Deutschland im Sommer rund 16.000 Menschen an den Folgen von Hitze, wobei Personen ab 65 Jahren die am stärksten gefährdete Gruppe bildeten. Die genaue Pathogenese gilt weiterhin erst als ansatzweise erforscht.

Als denkbare Erklärungsansätze für langfristige neurologische Schäden nach kurzen Hitzeepisoden gelten Dehydrierung, kardiovaskulärer Stress, systemische Entzündungen, oxidativer Stress sowie Schlafstörungen. Neben älteren Menschen tragen chronisch Kranke und Stadtbewohner ohne Zugang zu Kühlmöglichkeiten das höchste Belastungsrisiko.

Physiologische Marker: Die Rolle des Hämoglobins

Parallel zu externen Umwelteinflüssen werden auch körpereigene Parameter auf Vorhersagekraft analysiert. Auf dem 39. ECNP-Kongress in München wurden Ergebnisse einer im Journal of Alzheimer's Disease publizierten Kohortenstudie vorgestellt, die 316.542 koreanische Erwachsene ab 40 Jahren umfasste.

Basierend auf Gesundheitsdaten der Jahre 2004 und 2005 wurden die Teilnehmer bis Ende 2019 nachverfolgt und anhand ihrer Hämoglobinwerte in fünf Quintile eingeteilt.

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Unter Verwendung des vierten Quintils als Referenzwert wies das unterste Quintil ein um 16 Prozent erhöhtes Risiko für Demenzerkrankungen jeglicher Ursache, ein um 14 Prozent höheres Alzheimer-Risiko und ein um 19 Prozent höheres Risiko für vaskuläre Demenz auf. Im obersten Quintil stieg das Risiko für Gesamtdemenz um 7 Prozent und für vaskuläre Demenz um 18 Prozent.

Bei Frauen, die 42 Prozent der Studienpopulation stellten, traten diese Zusammenhänge ausgeprägter zutage. Auch hierbei handelt es sich um reine Beobachtungsdaten; Hämoglobin gilt Forschern primär als Indikator für Begleiterkrankungen wie Eisenmangel, chronische Nierenleiden oder Schlafapnoe.

Medizinische Experten verweisen auf das Potenzial von Hämoglobin als Routinemarker, der Auffälligkeiten bereits 10 bis 15 Jahre vor dem Einsetzen erster Demenzsymptome anzeigen könne.

Da das Gehirn bis zu 20 Prozent des gesamten Sauerstoffbedarfs des Körpers beansprucht, führt ein auffällig niedriger Wert zu chronischer Hirnhypoxie und Zellverlust. Übermäßig hohe Hämoglobinwerte hingegen steigern die Blutviskosität und begünstigen Schäden an den Mikrogefäßen.