Frühe Demenzzeichen: Hörprobleme können bis zu 15 Jahre vorher auftreten

Wissenschaftliche Untersuchungen zeigen zunehmend, dass neurodegenerative Erkrankungen lange vor den ersten gravierenden Erinnerungslücken einsetzen. Veränderungen des Hörvermögens, motorische Unsicherheiten, optische Einschränkungen oder emotionale Schwankungen können sich bereits Jahre vor einem messbaren Gedächtnisverlust bemerkbar machen. Fachleute weisen darauf hin, dass diese frühen Signale häufig verkannt oder anderen Alterserscheinungen zugeschrieben werden.

Sensorische Signale im Fokus der Forschung

Ein wesentlicher Bereich früher Veränderungen betrifft die Sinneswahrnehmungen. Eine in der Fachzeitschrift Alzheimer's and Dementia veröffentlichte Untersuchung der Universität Oulu und der Universität Ostfinnland belegt, dass bei früh beginnender Alzheimer-Demenz – also einer Diagnose vor dem 65. Lebensjahr – gesundheitliche Vorboten bis zu 15 Jahre vor der eigentlichen Feststellung auftreten können.

Von 23 untersuchten Krankheitskategorien wies demnach ausschließlich der Bereich der Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde ein signifikantes Warnsignal auf. Tinnitus sowie beidseitige sensorineurale Hörverluste zeigten sich sechs bis zehn Jahre vor der Diagnose bei 4,7 Prozent der späteren Patienten gegenüber 2,1 Prozent in der Kontrollgruppe.

In den letzten fünf Jahren vor der Diagnose stieg dieser Anteil auf 5,2 Prozent im Vergleich zu 2,9 Prozent in der Kontrollgruppe. Für diesen Zusammenhang werden zwei Erklärungsansätze diskutiert: die Überlastung kognitiver Reserven durch dauerhafte Höranstrengung sowie frühe Ablagerungen von Alzheimer-Plaques im auditorischen Kortex.

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Weitere Studien verdeutlichen ähnliche Effekte bei anderen Sinnen. So sind Sehveränderungen Untersuchungen zufolge mit einem erhöhten Demenzrisiko bis zu zwölf Jahre vor der Diagnose assoziiert, wobei rund 60 Prozent der Befragten diesen Zusammenhang nicht kennen.

Einer Studie aus dem Jahr 2017 zufolge haben Personen, die vier von fünf Gerüchen nicht identifizieren können, ein etwa doppelt so hohes Demenzrisiko. Laut Veröffentlichungen im Journal of Voice geht zudem eine Stimmstörung ohne bestehenden Hörverlust mit einem um 58 Prozent höheren Demenzrisiko einher.

Motorische Defizite und Veränderungen im Alltag

Neben den Sinnen zeigen sich frühe Beeinträchtigungen häufig in der Motorik und im gewohnten Verhalten. Nach Angaben der Alzheimer-Gesellschaft Schottland gehören Gang- und Treppenprobleme – wie etwa Schlurfen, häufiges Stolpern, das unzureichende Anheben der Beine und eine erhöhte Sturzgefahr – zu den weniger bekannten Frühzeichen. Hinzu kommen Störungen bei der Ausführung gewohnter Handlungen, sogenannte Apraxien, die sich beispielsweise bereits beim Zähneputzen bemerkbar machen können.

Gesundheitsorganisationen wie der britische National Health Service, Thuisarts und Alzheimer Nederland zählen auch Sprachprobleme, Wortfindungsstörungen, Rechenfehler beim Einkaufen, Orientierungslosigkeit bezüglich Zeit und Raum sowie vermindertes Urteilsvermögen zu den oft übersehenen Signalen.

Verhaltens- und Persönlichkeitsveränderungen sowie sozialer Rückzug treten demnach insbesondere bei der frontotemporalen Demenz schon früh in Erscheinung.

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Diagnoseverzögerungen und ärztliche Einordnung

Trotz dieser Vorzeichen vergeht oft viel Zeit bis zu einer gesicherten medizinischen Klärung. Einer Studie des University College London zufolge vergehen nach dem Beginn erster Symptome im Durchschnitt 3,5 Jahre bis zur formalen Demenzdiagnose. Bei früh einsetzender Demenz vor dem 65. Lebensjahr liegt diese Spanne sogar bei 4,1 Jahren.

Nach Angaben der Alzheimer's Society UK sind in Großbritannien knapp eine Million Menschen von Demenz betroffen, wovon über ein Drittel ohne formelle Diagnose bleibt. Alzheimer's Research UK prognostiziert für Großbritannien bis zum Jahr 2040 einen Anstieg der Betroffenenzahl auf über 1,4 Millionen Menschen.

Mediziner betonen, dass einzelne Auffälligkeiten oder kurzzeitige Aussetzer keinen Beweis für eine Demenz darstellen. Entscheidend sei vielmehr eine anhaltende und fortschreitende Veränderung der Fähigkeiten im Vergleich zu früheren Jahren.

Zudem können Beschwerden dieser Art auch durch Stress, Depressionen, Schilddrüsenerkrankungen oder Nebenwirkungen von Medikamenten hervorgerufen werden. Bei wiederholten Problemen im Haushalt, bei der Orientierung oder in der Organisation wird eine Abklärung durch Hausärzte, Fachärzte für Neurologie, Psychiatrie oder Geriatrie sowie spezialisierte Gedächtnisambulanzen empfohlen.

Zur Sturzprävention bei motorischen Unsicherheiten raten Experten unter anderem zu Treppensicherungen durch beidseitige Geländer oder Stufenmarkierungen sowie zu Kraft- und Gleichgewichtsübungen zweimal wöchentlich. Treten Verwirrtheit oder neurologische Ausfälle plötzlich auf, ist sofortige medizinische Hilfe erforderlich.