Optimismus im Alter: Sechs Skalenpunkte hängen mit 15 Prozent weniger Demenzrisiko zusammen

Eine positive psychologische Grundhaltung kann die kognitive Gesundheit im Alter spürbar schützen. Das verdeutlicht eine Untersuchung von Forschenden der Harvard-Universität, die im Journal of the American Geriatrics Society veröffentlicht wurde.

Grundlage der Untersuchung bildeten Daten von über 9.000 kognitiv gesunden Teilnehmenden ab 70 Jahren aus der US-amerikanischen Langzeitstudie Health and Retirement Study. Die Analyse ergab einen deutlichen Zusammenhang zwischen einer optimistischen Lebenseinstellung und einer Verringerung des Demenzrisikos.

Demnach war jeder Zuwachs von sechs Punkten auf einer standardisierten Optimismusskala mit einer 15%igen Reduktion des Risikos für eine Demenzerkrankung verbunden. Dieser Schutzeffekt blieb auch nach statistischer Bereinigung um Einflussfaktoren wie Alter, Geschlecht, Ethnie, Bildungsstand sowie das Vorliegen von Depressionen und chronischen Vorerkrankungen stabil.

Zudem stellten die Wissenschaftler fest, dass optimistisch eingestellte Personen häufiger gesunde Verhaltensweisen an den Tag legen, darunter regelmäßige sportliche Betätigung und der Verzicht auf das Rauchen.

Negative Denkmuster und neurobiologische Spuren

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Welche biologischen Folgen gegensätzliche Denkmuster haben können, zeigt eine Beobachtungsstudie des University College London unter Leitung von Dr. Natalie Marchant.

In der Untersuchung von über 350 Personen ab 55 Jahren, die über einen Zeitraum von zwei Jahren begleitet wurden und von denen ein Drittel einen PET-Scan des Gehirns erhielt, wiesen wiederkehrend negativ denkende Teilnehmende mehr Ablagerungen von tau- und beta-Amyloid-Proteinen auf.

Über einen Folgezeitraum von vier Jahren zeigten diese Probanden zudem ein schlechteres Gedächtnis und einen stärkeren kognitiven Abbau. Bei Personen mit depressiven Verstimmungen und Ängsten wurde in derselben Studie zwar ebenfalls ein beschleunigter kognitiver Verfall festgestellt, ihre Tau- und Amyloidwerte waren jedoch im Vergleich nicht erhöht.

Der Einfluss von Lebensstil und sozialer Einbindung

Die Bedeutung mentaler und verhaltensbezogener Schutzfaktoren wird durch Erkenntnisse aus der Präventionsforschung unterstrichen. Wie Dr. Howard Chertkow, wissenschaftlicher Direktor des Canadian Consortium on Neurodegeneration in Aging (CCNA), auf einer Fachkonferenz darlegte, steigern chronischer Stress, Einsamkeit, ein fehlender Lebenssinn sowie Depressionen die Anfälligkeit für kognitive Einschränkungen.

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Ein relevanter Mechanismus seien periphere Entzündungsprozesse, die über Zytokine das zentrale Nervensystem erreichen und insbesondere durch Adipositas verstärkt werden.

Körperliche Bewegung und Gewichtsreduktion bieten hier wirksame Gegenmaßnahmen. Fachleute empfehlen neben gesunder Ernährung, ausreichendem Schlaf und der Behandlung von Bluthochdruck und Diabetes mindestens 150 Minuten Aerobic-Übung pro Woche.

Ergänzend belegt eine Analyse der chinesischen Shandong-Universität den Wert zwischenmenschlicher Kontakte für die kognitive Reserve. Anhand von Daten von 57.793 Teilnehmenden aus 24 Ländern und fünf Langzeitstudien mit einer medianen Nachbeobachtung von sechs Jahren zeigte sich, dass sozial aktive ältere Erwachsene bessere Ergebnisse in kognitiven Leistungstests erzielten.

Die Effekte verstärkten sich bei der Ausübung mehrerer Aktivitäten parallel und erwiesen sich insbesondere bei ehrenamtlicher Tätigkeit, Vereinsmitgliedschaften, bei Frauen sowie bei Personen ab 60 Jahren als ausgeprägt.