Sarkopenie betrifft 29% der älteren Menschen – neue Diagnose nötig

Forschende plädieren im Fachjournal The Lancet Healthy Longevity für einen grundlegenden Paradigmenwechsel bei der Betrachtung von Sarkopenie. Die altersbedingte Schwäche sollte demnach nicht länger rein als Muskelerkrankung, sondern als Störung des gesamten alternden motorischen Systems verstanden und behandelt werden.

Der Rückgang reiner Muskelmasse erkläre nur einen bescheidenen Teil des Kraftverlusts im Alter, da der Alterungsprozess gleichermaßen Gehirn, Rückenmark, Nervenbahnen und Muskeln umfasse.

Grenzen bisheriger Behandlungsansätze

Aus den Analysen der Autoren geht hervor, dass Investitionen in medikamentöse Therapien und Ernährungsstrategien wie eine erhöhte Proteinzufuhr zwar die Muskelmasse steigern können, dies jedoch nicht zwangsläufig zu einer entsprechenden Verbesserung der Mobilität führt. Gezieltes körperliches Training hingegen verbessere die Muskelkraft und das Gangbild älterer Menschen oft auch dann, wenn keine messbare Zunahme der Muskelmasse stattfindet.

Vor diesem Hintergrund formulierten die Autoren eine Fünf-Punkte-Agenda für internationale Diagnose-Gremien. Die Praxis spiegelt diese Verschiebung zunehmend wider: Internationale Fachgremien stützen die Diagnostik inzwischen vorrangig auf funktionelle Kriterien wie Handgriffkraft, Ganggeschwindigkeit und den Aufsteh-Test, anstatt primär die Muskelmasse heranzuziehen.

Auch der europäische Konsens EWGSOP2 definiert eine verringerte Muskelkraft als zentralen Indikator für eine wahrscheinliche Sarkopenie, während Muskelmenge und -qualität zur Bestätigung dienen.

Hohe Prävalenz und gesundheitliche Folgen

Sarkopenie betrifft bis zu 29 Prozent der zu Hause lebenden älteren Erwachsenen, wobei die Häufigkeit in Krankenhäusern, Pflegeheimen sowie bei Multimorbidität und Gebrechlichkeit weiter ansteigt. Der biologische Abbauprozess setzt bereits ab dem dritten Lebensjahrzehnt ein und schreitet zunächst um rund 3 bis 5 Prozent pro Dekade voran, bevor er sich ab dem 60. Lebensjahr beschleunigt.

Die funktionellen Einbußen haben erhebliche Folgen. Nach Angaben des US National Institute on Aging erschwert Sarkopenie alltägliche Aktivitäten wie Gehen, das Aufstehen von einem Stuhl oder das Tragen von Gegenständen und erhöht das Risiko für Stürze sowie Knochenbrüche.

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Welche Dimensionen Sturzfolgen annehmen können, zeigen Daten aus Australien: Stürze gelten dort als führende Ursache für verletzungsbedingte Klinikaufenthalte und Todesfälle. Im Erfassungszeitraum 2024/25 wurden 253.800 sturzbedingte Hospitalisierungen verzeichnet, nach 6.722 Todesfällen im vorausgegangenen Jahr. Die geschätzten Kosten für das australische Gesundheitssystem belaufen sich auf 5,4 Milliarden AUD.

Diagnostische Kriterien und internationale Leitlinien

Die Erfassung des Syndroms rückt weltweit stärker in den Fokus der Primärversorgung. Das Royal Australian College of General Practitioners veröffentlichte im Jahr 2026 einen Vorschlag zum Screening schlechter Muskelgesundheit in Hausarztpraxen.

In Russland verpflichten aktualisierte klinische Leitlinien des Gesundheitsministeriums Allgemeinmediziner, Personen ab 60 Jahren bei jedem Besuch auf Sarkopenie zu untersuchen, da dort bis zu 37 Prozent der älteren Bevölkerung betroffen sind. Die Vorgaben umfassen Anthropometrie, Handdynamometrie und motorische Tests sowie bei Verdacht laborchemische Abklärungen.

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Parallel gewinnen kombinierte Phänomene Beachtung. Das mexikanische Gesundheitsministerium weist auf die Risiken der sarkopenischen Adipositas hin, die Mobilität, Gleichgewicht und Selbstständigkeit beeinträchtigt; zur Erfassung dient unter anderem der SARC-F-Fragebogen.

Fachleute betonen zudem, dass das Körpergewicht allein nicht zwischen Fett und Muskeln unterscheidet, weshalb Muskelabbau bei gleichzeitigem Fettaufbau auf der Waage unbemerkt bleiben kann.

Untersuchungen des Zentrums für Anti-Aging und Präventivmedizin der Universität Ehime zeigen überdies anhand von CT-Messungen, dass eine größere Querschnittsfläche des Oberschenkelmuskels negativ mit dem Ausmaß von Arteriosklerose und mit Schwankungen des Körpergleichgewichts korreliert. Die Kombination aus Sarkopenie und viszeralem Fett verschlechtere die Balance zusätzlich.

Zur Erhaltung der Oberschenkelmuskulatur empfiehlt das Zentrum Bewegungsmuster wie Gehen, Nordic Walking, Radfahren sowie Bergab- und Treppengehen. Die Weltgesundheitsorganisation rät generell zu Krafttraining der Hauptmuskelgruppen an mindestens zwei Tagen pro Woche in Verbindung mit Ausdauer- und Gleichgewichtsübungen.