Starship-Testflug: SpaceX plant erstmals den doppelten Fang

SpaceX plant Doppel-Fang beim Starship-Test

SpaceX will bei einem weiteren Testflug des Starship erstmals beide Raketenstufen mit Greifarmen am Startturm auffangen. Der Start vom Weltraumbahnhof Starbase im Südosten von Texas ist für die Nacht zum Samstag ab 23.45 Uhr MEZ geplant, kann sich aber kurzfristig verschieben.

Booster soll erneut zum Turm zurückkehren

Nach dem Start und der Trennung der Stufen soll zunächst der rund 70 Meter lange Booster Super Heavy zum Startturm zurückkehren. Das Auffangen mit den Greifarmen gelang bei drei vorherigen Tests bereits.

Das ebenfalls Starship genannte Oberteil ist rund 50 Meter lang und soll nach dem Start etwa 24 Stunden lang ungefähr 14-mal die Erde umrunden. Anschließend soll auch diese Stufe zum Startturm zurückkehren und aufgefangen werden.

Erstmals komplette Rückkehr geplant

SpaceX hat bislang noch nicht versucht, das komplette Starship auf diese Weise aufzufangen. Gelingt das Manöver, könnten beide Raketenteile für spätere Flüge wiederverwendet werden. Das wäre ein wichtiger Entwicklungsschritt für ein vollständig wiederverwendbares Raketensystem.

Vorheriger Flug erreichte Erdumlaufbahn

Beim jüngsten Testflug im September erreichte das Starship erstmals eine Erdumlaufbahn. Rund drei Stunden später stürzte die obere Stufe kontrolliert in einem Flammenball in den Pazifik, während die untere Stufe bereits kontrolliert ins Meer nahe dem Startplatz gelangt war.

Bei der Mission setzte SpaceX erstmals auf diesem Weg Starlink-Satelliten aus. Das Raketensystem ist größer als die Freiheitsstatue und besteht aus dem Booster Super Heavy sowie der oberen Starship-Stufe.

System für Mond und Mars vorgesehen

Beide Teile sind für eine Wiederverwendung nach der Rückkehr zur Erde ausgelegt. Die NASA will mit dem Starship Astronauten zum Mond bringen; SpaceX verfolgt darüber hinaus das Ziel, eines Tages den Mars zu erreichen.

Der erste Starship-Testflug im April 2023 endete nach wenigen Minuten mit einer vollständigen Explosion. Die folgenden Tests verliefen unterschiedlich erfolgreich.

Der geplante Flug markiert einen weiteren Schritt in SpaceXs Versuch, ein vollständig wiederverwendbares Schwerlast-Raketensystem zu entwickeln. Anders als bei herkömmlichen Raketen sollen Starship und Super Heavy nach dem Flug nicht lediglich in den Ozean stürzen, sondern zum Startplatz zurückkehren und dort von einem Turm aufgefangen werden.

Das Konzept zielt auf häufigere und langfristig günstigere Starts. SpaceX entwickelt Starship für Transporte in den Erdorbit sowie für spätere Missionen zum Mond und zum Mars. Dafür muss das Unternehmen nicht nur den Start, sondern auch die kontrollierte Rückkehr, die Wiederverwendung und perspektivisch die Versorgung im All zuverlässig beherrschen.

Technische Bedeutung des Fangmanövers

Der Booster wurde bei drei früheren Tests bereits von den Greifarmen des Startturms aufgefangen. Das geplante gleichzeitige Rückholen beider Stufen würde den anspruchsvolleren Teil des Systems demonstrieren: Auch die obere Stufe müsste nach mehreren Erdumkreisungen präzise zum Startplatz zurückkehren.

Für die Raumfahrtindustrie wäre ein Erfolg deshalb vor allem ein Nachweis der operativen Wiederverwendbarkeit. Die geplante Mission bleibt zugleich ein Testflug mit mehreren kritischen Phasen, darunter Stufentrennung, Orbitalsegment, Wiedereintritt und Landung.

Relevanz für Mond- und Marspläne

Die US-Raumfahrtbehörde NASA setzt auf eine Starship-Variante für künftige Mondmissionen. SpaceXs weitergehendes Ziel sind bemannte Flüge zum Mars. Bis dahin müssen jedoch zahlreiche technische und organisatorische Fragen gelöst werden, unter anderem Starts in kurzer Folge, die Wiederaufbereitung der Fahrzeuge und das Betanken im Erdorbit.