Super-Ager: Warum 80-Jährige Gedächtnis von 50-Jährigen haben

Die Frage, warum einige Menschen bis ins hohe Alter eine außergewöhnliche geistige Leistungsfähigkeit bewahren, steht im Zentrum aktueller medizinischer Untersuchungen. Sogenannte Super-Ager – Personen im Alter zwischen 80 und 90 Jahren, deren Gedächtnisleistung der von 50- bis 60-Jährigen entspricht – liefern der Wissenschaft wertvolle Erkenntnisse über kognitive Resilienz. Aktuelle Analysen verschiedener Forschungseinrichtungen deuten darauf hin, dass die Ursachen für dieses Phänomen komplexer sind als bisher angenommen und weit über rein genetische Faktoren hinausgehen.

Genetik und biologische Marker im Fokus der Forschung

Untersuchungen des University of Chicago Medical Center sowie des HAARC Centers und TGen werfen ein neues Licht auf die genetische Architektur des Alterns. In einer Studie mit 142 Super-Agern und 89 Kontrollpersonen im Alter von 80 bis 90 Jahren wurde festgestellt, dass weder das APOE-Gen noch polygenetische Risikoscores die exzellente kognitive Fitness hinreichend erklären können. Auch seltene protektive Genvarianten traten bei den Super-Agern nicht häufiger auf als in der Vergleichsgruppe. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass andere biologische Faktoren und Verhaltensweisen entscheidend für das Ausbleiben des geistigen Abbaus sein müssen.

Parallel dazu identifizierten Experten des Portals LongevityWatch das Protein SORLA, welches durch das SORL1-Gen kodiert wird, als potenziellen Schlüsselmechanismus. SORLA ist für den Transport und Abbau von Tau-Proteinen in den Neuronen zuständig. Bei Alzheimer-Patienten ist die Produktion dieses Proteins vermindert. In Mausmodellen konnte gezeigt werden, dass eine erhöhte Expression von SORLA die Ansammlung von Tau-Proteinen verlangsamt, den Verlust von Synapsen reduziert und das Gedächtnis besser schützt.

Einfluss von Bewegung und gezieltem Training

Neben biologischen Markern rückt die physische Mobilität zunehmend in den Fokus der Wissenschaft. Laut einer im Fachmagazin Neurology veröffentlichten Studie an rund 4000 älteren Erwachsenen haben die schnellsten 9 Prozent der Geher – bezeichnet als „Super Movers“ – ein um 50 Prozent geringeres Risiko für kognitiven Abbau. Diese Personen zeichnen sich durch ein stabiles Volumen des Hippocampus aus. Bemerkenswert ist, dass bei einigen dieser Probanden trotz vorhandener Alzheimer-Plaques keine klinischen Symptome auftraten.

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Auch die kognitive Plastizität scheint bis ins hohe Alter erhalten zu bleiben. Das Center for BrainHealth der University of Texas in Dallas untersuchte über einen Zeitraum von drei Jahren etwa 4000 Personen im Alter von 19 bis 94 Jahren. Die Ergebnisse zeigen, dass tägliches Gehirntraining die kognitiven, emotionalen und sozialen Fähigkeiten in allen Altersgruppen gleichermaßen verbessert. Eine spezifische Altersgrenze für diese positiven Effekte konnte nicht festgestellt werden.

Weitere Belege für die Wirksamkeit von Training liefert die ACTIVE-Studie, die über 20 Jahre rund 2800 ältere Erwachsene begleitete. Daten der Krankenversicherung Medicare zufolge senkte ein spezielles „Speed of Processing“-Training (mindestens acht Stunden inklusive Booster-Sitzungen) das Risiko für Alzheimer oder Demenz um 25 Prozent. Andere Trainingsformen, die sich auf das Gedächtnis oder logisches Schlussfolgern konzentrierten, zeigten diesen spezifischen Effekt hingegen nicht.

Langzeitfaktoren und kognitive Stabilität

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Die Bedeutung lebenslanger Faktoren wird durch die Lothian Birth Cohort Study unterstrichen, in der rund 70.000 Schotten seit dem Jahr 1947 beobachtet werden. Die Probanden wurden erstmals im Alter von elf Jahren getestet. Die Langzeitdaten zeigen, dass kognitive Scores über Jahrzehnte stabil bleiben und die frühe intellektuelle Leistung ein wichtiger Indikator für die spätere Gesundheit ist. Dennoch konnte die Studie keinen einzelnen isolierten Faktor wie den Lebensstil oder spezifische Aktivitäten identifizieren, der die Unterschiede im Alter allein erklärt.

Zukünftige Forschungsarbeiten des HAARC Centers und TGen beabsichtigen, das Zusammenspiel von Biomarkern, bildgebenden Verfahren, Immunprofilen sowie sozialen Faktoren und dem Schlafverhalten genauer zu untersuchen, um das Zusammenspiel von Biologie und Verhalten beim Super-Aging zu entschlüsseln.

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