Vagusnerv-Hype: Medizinkongress in Stuttgart verlangt bis zu 888 Euro

Auf Video- und Social-Media-Plattformen kursieren zahlreiche Anleitungen, die eine sofortige Entspannung durch gezielte Reizung des Vagusnervs versprechen.

Gleichzeitig analysieren Medien und Experten die zunehmende Popularität dieser Übungen und warnen vor unseriösen Geschäftspraktiken sowie fragwürdigen Heilversprechen, die mitunter auch auf Medizinkongressen verbreitet werden. Zwischen klinisch etablierten Anwendungen und kommerziellen Trends klafft eine deutliche Lücke.

Zwischen Social-Media-Versprechen und klinischer Realität

Auf Plattformen wie TikTok und Instagram suggerieren kurze Clips, dass Stress durch einfache Techniken wie Gurgeln, Summen, Nackenmassagen oder Kaltwasseranwendungen innerhalb von Sekunden abgebaut werden könne.

Für eine derart unmittelbare Beseitigung von Stress gibt es aus wissenschaftlicher Sicht jedoch keine ausreichende Evidenz. Belastbarer erforscht sind hingegen grundlegende Lebensstilfaktoren wie langsame Atmung, regelmäßige Bewegung, ausreichender Schlaf, Meditation und Yoga.

In der Schulmedizin hat die apparative Vagusnerv-Stimulation einen festen Platz, erfordert jedoch eine fachärztliche Indikationsstellung. Etabliert ist sie etwa bei therapieresistenter Epilepsie, therapieresistenter Depression sowie im Rahmen der Rehabilitation nach einem Schlaganfall. Diese invasiven oder gezielten apparativen Verfahren lassen sich nicht mit einfachen Hausmitteln gleichsetzen.

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Anatomisch gilt der Vagusnerv als längster Nerv des Körpers und verbindet über zwei Stränge mit jeweils rund 100.000 Fasern das Gehirn mit nahezu allen Organen. Er steuert Herz, Lunge sowie Verdauung und aktiviert das parasympathische Nervensystem, was zur Senkung der Herzfrequenz und zur Erholung nach Belastungen beiträgt.

Bereits in den 1990er Jahren entdeckte der Neurochirurg Dr. Kevin Tracey, dass eine Vagusstimulation Entzündungsreaktionen dämpfen kann, was die Basis für bioelektronische Ansätze etwa bei Morbus Crohn schuf. Die von Stephen Porges formulierte Polyvagal-Theorie ordnet Reaktionen zudem in Zustände von Flucht, Erstarrung und sozialer Verbundenheit ein.

Kommerzielle Auswüchse und zweifelhafte Praktiken

Die wachsende Aufmerksamkeit ruft vermehrt zweifelhafte Geschäftsmodelle hervor. Auf dem Wellness-Markt finden sich zahlreiche ungeprüfte Geräte wie Infraschall- oder Kaltwasser-Applikatoren; Fachleute wie Tracey mahnen Verbraucher daher zur Vorsicht.

Wie anfällig Laien für neurobiologische Erklärungen sind, zeigte bereits ein psychologisches Experiment an der Yale University aus dem Jahr 2008: Unnötige neurowissenschaftliche Zusätze führten dazu, dass Laien mangelhafte Erklärungen besser bewerteten. Eine Replikation des Deutschen Primatenzentrums Göttingen aus dem Jahr 2024 mit 430 Teilnehmern bestätigte diese Tendenz.

Besonders deutlich wird die Kommerzialisierung auf Veranstaltungen. Bei einem Medizinkongress in Stuttgart wurden Ticketpreise von bis zu 888 Euro verlangt. Statt fundierter Wissenschaft zeigten sich nach Berichten des Nachrichtenmagazins Der Spiegel vor allem Angebote selbst ernannter Gesundheitsberater, darunter Salben aus Bienengift oder Urmeersalz.

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Messbare Parameter und laufende Forschungsprojekte

In der Praxis wird der Zustand des Nervensystems häufig über den Vagaltonus beschrieben, der sich über die Herzratenvariabilität (HRV) abbilden lässt. Eine höhere HRV signalisiert eine flexiblere Reaktionsfähigkeit auf Stressoren; Verbrauchergeräte wie der Oura Ring oder die Apple Watch Series 12 bieten entsprechende Messfunktionen.

Der Autor Navaz Habib beschreibt diese Entwicklung als Verschiebung weg von der reinen Beruhigung des Geistes hin zur Unterstützung des Nervensystems bei der Erholung.

Parallel forscht die Wissenschaft an neuen Anwendungen für chronische Krankheitsbilder. Nach Angaben der Deutschen Schmerzgesellschaft leiden mehr als 17 Prozent der Bundesbürger an chronischen Schmerzen, während laut AOK rund 12,5 Prozent von depressiven Störungen betroffen sind.

Ein Team um Prof. Dr. Elmar Peuker von der Hochschule Fresenius und Prof. Dr. Timm Filler von der Universität Düsseldorf untersucht Nervenfasern in der Ohrmuschel mittels immunhistochemischer Färbung, um Reizungen über In-Ear-Kopfhörer zu erforschen.

In Taiwan stellte das Industrial Technology Research Institute (ITRI) eine digitale Therapie für generalisierte Angststörungen vor, die über eine Stimulation am Ohr Hirnstamm und präfrontalen Kortex adressiert und derzeit klinisch erprobt wird.