Studie: Fettleibigkeit verdreifacht Risiko für tödliche Infektionen

Eine neue Studie zeigt: Starkes Übergewicht macht anfällig für schwere Verläufe bei Dutzenden Infektionskrankheiten. Die Daten aus Großbritannien und Finnland sind alarmierend.

Fettleibigkeit erhöht das Risiko für Krankenhausaufenthalte und Todesfälle durch Infektionen massiv. Das belegt eine umfangreiche Studie mit über 540.000 Teilnehmern, die Anfang Februar 2026 im Fachjournal The Lancet veröffentlicht wurde. Erwachsene mit Adipositas haben demnach ein rund 70 Prozent höheres Risiko für schwere Krankheitsverläufe als Menschen mit normalem Gewicht. Die Forschung liefert die bisher stärksten Belege dafür, dass überschüssiges Körperfett eine grundlegende Schwäche gegenüber Erregern darstellt – weit über Atemwegsviren wie COVID-19 hinaus.

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Breites Spektrum an betroffenen Krankheiten

Die Wissenschaftler der Universitäten Helsinki und London analysierten 925 verschiedene bakterielle, virale, parasitäre und Pilzinfektionen. Sie fanden einen klaren Dosis-Wirkungs-Zusammenhang: Mit steigendem Body-Mass-Index (BMI) nimmt die Gefahr einer lebensbedrohlichen Infektion stetig zu.

Besonders dramatisch ist die Lage bei Menschen mit Adipositas Grad III (BMI ab 40). Ihr Risiko, aufgrund einer Infektion ins Krankenhaus zu müssen oder zu sterben, ist fast dreimal so hoch wie bei Normalgewichtigen. Die erhöhte Gefahr betrifft ein breites Spektrum an Erkrankungen – von Influenza und Lungenentzündung über Gastroenteritis bis zu Harnwegsinfekten. Auffällig stark korrelierte Fettleibigkeit mit Haut- und Weichteilinfektionen.

Doch es gibt Ausnahmen: Bei HIV oder Tuberkulose scheint Übergewicht den Schweregrad nicht zu erhöhen. Dies deutet darauf hin, dass die biologischen Mechanismen bei bestimmten chronischen Erregern anders wirken.

Jeder zehnte Infektionstod weltweit geht auf Übergewicht zurück

Anhand der Daten modellierten die Forscher die globale Krankheitslast. Ihr Ergebnis ist erschütternd: Schätzungsweise 10,8 Prozent aller infektionsbedingten Todesfälle weltweit im Jahr 2023 – etwa 600.000 von 5,4 Millionen – ließen sich auf Fettleibigkeit zurückführen. Damit ist Adipositas für einen erheblichen Teil der globalen Sterblichkeit verantwortlich, auch wenn der Anteil seit dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie 2021 (ca. 15 Prozent) leicht gesunken ist.

Die regionalen Unterschiede sind enorm. In Ländern mit hohem Einkommen und hoher Adipositas-Rate ist der Anteil noch deutlicher. In den USA wurde 2023 etwa jeder vierte infektionsbedingte Tod mit Übergewicht in Verbindung gebracht, in Großbritannien etwa jeder sechste. Für Gesundheitsexperten ist klar: Stoffwechselgesundheit und der Umgang mit ansteckenden Krankheiten sind heute untrennbar miteinander verbunden.

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Warum macht Fett krank? Chronische Entzündung als Schlüssel

Die Studienergebnisse bestätigen, was die Forschung seit Jahren vermutet: Fettleibigkeit ist mehr als nur überschüssiges Energiedepot. Sie geht einher mit einem Zustand chronischer, niedriggradiger Entzündung im gesamten Körper.

Die Fettzellen (Adipozyten) fungieren dabei wie Hormondrüsen. Sie schütten entzündungsfördernde Botenstoffe wie Interleukin-6 aus. Diese Dauerentzündung kann das Immunsystem aus der Balance bringen und regelrecht „erschöpfen“. Die Abwehr reagiert dann langsamer und ineffizienter auf neue Krankheitserreger.

Hinzu kommen mechanische und stoffwechselbedingte Faktoren. Insbesondere bei Atemwegsinfektionen kann viszerales Fett im Bauchraum die Lungenausdehnung behindern. Patienten können Sekrete schlechter abhusten, was eine Lungenentzündung beschleunigen kann. Stoffwechselstörungen wie Insulinresistenz schaffen zudem ein günstigeres Milieu für die Vermehrung mancher Bakterien und Viren.

Aktuelle Daten werfen auch Fragen zur Impfstoffwirksamkeit auf. Zwar sprechen Menschen mit Adipositas zunächst gut auf Impfungen an. Doch der Langzeitschutz durch die T-Zell-Gedächisantwort könnte bei ihnen schneller nachlassen. Das wäre eine schlechte Nachricht für den dauerhaften Infektionsschutz.

Neue Medikamente: Ein Hoffnungsschimmer gegen Infektionsrisiko?

Vor diesem düsteren Hintergrund gibt es eine vielversprechende Entwicklung: Moderne Medikamente zur Gewichtsreduktion könnten auch das Infektionsrisiko senken.

Eine Metaanalyse im Journal of Infection (November 2025) wertete über 130 klinische Studien zu GLP-1-Rezeptoragonisten wie Semaglutid und Tirzepatid aus. Das Ergebnis: Patienten, die diese Mittel einnahmen, hatten ein signifikant geringeres Risiko für schwere Infektionen – besonders der Atemwege und der Haut – verglichen mit Placebo-Patienten.

Der Effekt scheint über die reine Gewichtsabnahme hinauszugehen. GLP-1-Agonisten besitzen wohl eigenständige entzündungshemmende Eigenschaften. Sie könnten direkt auf Immunzellen wirken und so die überschießende Immunreaktion bei schweren Infektionen („Zytokinsturm“) dämpfen. Späte Studien aus 2025 untersuchen sogar ihren Einsatz als unterstützende Therapie bei Sepsis.

Deutschland: Trend verschärft die Lage

Die deutschen Zahlen unterstreichen die Dringlichkeit. Das Robert Koch-Institut (RKI) meldete Anfang 2025, dass der Anteil adipöser Erwachsener in den letzten zwei Jahrzehnten von 15,7 auf 19,7 Prozent gestiegen ist. Für die Gesundheitsbehörden ist dies eine enorme Herausforderung. Die zunehmende Last nicht-übertragbarer Krankheiten wie Diabetes verstärkt nun offenbar die Auswirkungen saisonaler und neu auftener Infektionsgefahren.

Das Ende des „Adipositas-Paradoxons“?

Lange gab es in der Intensivmedizin Diskussionen um ein sogenanntes „Adipositas-Paradoxon“. Einige Studien sahen bei Patienten mit leicht erhöhtem BMI auf der Intensivstation (ICU) bessere Überlebensraten. Die Theorie: Energiereserven könnten in der Hochstress-Situation schützen.

Die aktuelle Lancet-Studie und Expertenkommentare rücken dieses Bild nun zurecht. Zwar ist starkes Untergewicht aufgrund von Mangelernährung ein Risikofaktor. Der scheinbare „Schutz“ durch Fettleibigkeit auf der ICU ist jedoch wahrscheinlich ein statistisches Artefakt. Die neue Populationsstudie zeigt klar: Das Risiko, überhaupt auf die Intensivstation zu kommen, ist für Menschen mit Adipositas viel höher. Auch wenn die 28-Tage-Überlebensrate manchmal besser aussehen mag, sind die Langzeitergebnisse und das Risiko für wiederkehrende Infektionen oft schlecht.

Konsequenzen für die Gesundheitspolitik

Die Erkenntnis, dass Fettleibigkeit für jeden zehnten Infektionstod weltweit verantwortlich ist, wird die Prioritäten im öffentlichen Gesundheitswesen verändern. Gesundheitsexperten fordern, Gewichtsmanagement als zentralen Bestandteil der Pandemievorsorge und Infektionskontrolle zu behandeln.

Konkret bedeutet das: besseren Zugang zu gesunden Lebensmitteln, mehr Möglichkeiten für Bewegung und eine breitere Verfügbarkeit stoffwechselorientierter Therapien. Künftige medizinische Leitlinien könnten den BMI aggressiver in Risikobewertungen für Patienten mit akuten Infektionen einbeziehen.

Auch über personalisierte Impfstrategien wird nachgedacht. Höhere Dosen oder häufigere Auffrischungen für Menschen mit hohem BMI könnten nötig werden, um den möglicherweise kürzeren Immunschutz auszugleichen. Angesichts des weltweit steigenden Anteils adipöser Menschen wird die Integration der Stoffwechselgesundheit in das Infektionsmanagement zu einem Grundpfeiler moderner klinischer Praxis werden.

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