Kaffee und Gelenke: Neue Studien entwirren das Koffein-Paradox

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Seit Jahrzehnten streiten Forscher, ob der tägliche Kaffee Gelenkerkrankungen wie Arthrose begünstigt oder lindert. Zwei große Genanalysen aus dem Herbst 2025 bringen nun Klarheit: Für den Durchschnittsmenschen ist Kaffee neutral. Doch neuere Studien zeigen ein differenzierteres Bild – und rücken den Koffein-Stoffwechsel in den Fokus.

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Genetik spricht gegen einen kausalen Zusammenhang

Im September 2025 veröffentlichten gleich zwei Forscherteams Ergebnisse, die den vermeintlichen Zusammenhang zwischen Kaffee und Gelenkverschleiß infrage stellen. Eine Studie im Fachblatt Medicine wertete die genetischen Daten von über 97.000 Menschen europäischer Abstammung aus. Das Ergebnis: Es gibt keine Belege dafür, dass Kaffeekonsum das Risiko für rheumatoide Arthritis, Arthrose oder Osteoporose erhöht.

Eine zweite Untersuchung, die nur zwölf Tage zuvor in derselben Methodik erschien, bestätigt diesen Befund. Die Forscher analysierten Daten von 263.464 Europäern aus der UK Biobank. Selbst bei genetisch bedingt hohem Kaffeekonsum fanden sie kein signifikant erhöhtes Arthrose-Risiko. Die Studie legt nahe, dass frühere, kleinere Untersuchungen durch Lebensstilfaktoren wie Rauchen oder Ernährung verzerrt wurden – nicht durch den Kaffee selbst.

Das Koffein-Paradox: Hohe Blutwerte schützen

Doch während die Menge der getrunkenen Tassen offenbar keine Rolle spielt, kommt es auf etwas anderes an: wie lange das Koffein im Blut bleibt. Eine bahnbrechende Studie des Imperial College London und der Universität Kopenhagen, veröffentlicht im April 2024 im BMC Medicine, untersuchte genau diesen Effekt.

Die Forscher nutzten genetische Marker als Indikator dafür, wie schnell der Körper Koffein abbaut. Die Ergebnisse, basierend auf Daten von over 500.000 Menschen, waren eindeutig: Höhere genetisch bedingte Koffein-Blutspiegel senkten das Risiko für Fettleibigkeit und Arthrose. „Menschen mit einem langsameren Koffein-Stoffwechsel scheinen besser geschützt zu sein“, erklärte Héléne Toinét Cronjé von der Universität Kopenhagen.

Besonders überraschend: Nur etwa ein Drittel dieses Schutzes ließ sich durch das geringere Körpergewicht erklären. Die restlichen zwei Drittel deuten auf eine direkte biologische Wirkung des Koffeins auf die Gelenke hin – oder auf einen bisher unbekannten Faktor.

Die Risikoseite: Mehr als vier Tassen täglich

Trotz dieser positiven Signale warnen andere Studien vor übermäßigem Konsum. Eine Untersuchung aus dem Dezember 2024 im Frontiers in Nutrition analysierte Daten von über 32.000 Teilnehmern der US-Gesundheitsstudie NHANES. Das Ergebnis: Bereits mehr als 95 Milligramm Koffein täglich – etwa eine Tasse Filterkaffee – korrelierte mit einem erhöhten Arthrose-Risiko.

Besonders stark fiel der Zusammenhang bei Menschen aus, die mehr als vier Tassen täglich tranken. Die Forscher der Ningxia Medical University fanden hier einen kausalen Zusammenhang: Das Risiko für Knie-Arthrose stieg um das 1,6-fache, für Hüft-Arthrose sogar um das 1,85-fache. Die Autoren vermuten, dass hohe Koffein-Dosen den Stoffwechsel des Gelenkknorpels beeinträchtigen und Entzündungsreaktionen verstärken könnten.

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Die Rolle des Körpergewichts

Ein roter Faden durch alle Studien ist der Body-Mass-Index (BMI) als vermittelnder Faktor. Da Übergewicht die Hauptursache für Arthrose in den Knie- und Hüftgelenken ist, beeinflusst alles, was das Gewicht verändert, indirekt auch die Gelenke.

Die Imperial-College-Studie zeigte, dass Koffein die Fettverbrennung ankurbelt und den Energieverbrauch steigert – ein Mechanismus, der zur Gewichtskontrolle beiträgt. Gleichzeitig könnte Koffein direkt auf den Gelenkknorpel wirken. „Diese Doppelnatur erklärt, warum verschiedene Studien zu scheinbar widersprüchlichen Ergebnissen kommen“, sagt ein Sprecher der Deutschen Gesellschaft für Rheumatologie. „Je nachdem, ob sie den BMI berücksichtigen oder nicht, sehen sie entweder einen Schutz oder ein Risiko.“

Ausblick: Was bedeutet das für Patienten?

Die aktuellen Leitlinien empfehlen Arthrose-Patienten weiterhin keinen Verzicht auf Kaffee. Die meisten Experten raten zu einem moderaten Konsum von zwei bis drei Tassen täglich. „Das ist unbedenklich und kann in manchen Fällen sogar metabolische Vorteile bieten, die indirekt die Gelenke schützen“, erklärt ein Ernährungswissenschaftler der Charité.

Die nächsten Schritte der Forschung sind klar: Klinische Studien sollen klären, ob Koffein-basierte Therapien gezielt gegen Fettleibigkeit und ihre Gelenkfolgen eingesetzt werden können. Bis dahin gilt: Wer seine Gelenke schützen will, sollte auf Gewichtskontrolle und Bewegung setzen – und den Kaffee in Maßen genießen.

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