Schlafstörungen im Alter: 40 bis 50 Prozent der Älteren sind betroffen

Schlafprobleme gehören zu den verbreitetsten Beschwerden in der zweiten Lebenshälfte, werden jedoch häufig als unausweichliche Begleiterscheinung des Alterns abgetan. Schätzungsweise 40 bis 50 Prozent der älteren Erwachsenen leiden unter chronischen Schlafstörungen.

Dennoch sucht ein großer Teil der Betroffenen hierfür niemals ärztlichen Rat. Dabei können dauerhafte Defizite bei der nächtlichen Erholung weitreichende Konsequenzen für die Gesundheit haben.

Gesundheitliche Folgen und typische Auslöser

Bleiben Schlafprobleme unbehandelt, steigt das Risiko für Stürze, Gedächtnisstörungen und Depressionen. Auch körperliche Erkrankungen wie Bluthochdruck, Herzkrankheiten und Diabetes werden durch anhaltenden Schlafmangel begünstigt. Die am häufigsten beklagte Störung ist die Insomnie. Als Auslöser gelten oft nächtliches Grübeln, Schmerzen, Nebenwirkungen von Medikamenten sowie Ängste und depressive Verstimmungen.

Ebenso tragen körperliche Beschwerden wie Arthritis, Reflux oder häufiges nächtliches Wasserlassen zu Unterbrechungen der Ruhephase bei. Auch der Konsum von Koffein und Alkohol sowie Einsamkeit und Bewegungsmangel mindern die Schlafqualität erheblich. Bei Senioren kommen zudem nachlassende physiologische Funktionen, ungünstige Gewohnheiten sowie eine unruhige Schlafumgebung als verstärkende Faktoren infrage.

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Physiologische Veränderungen des Biorhythmus

Mit zunehmendem Lebensalter verändern sich die biologischen Rhythmen. Fachleute weisen darauf hin, dass die körpereigene Melatoninproduktion im Alter sinken kann. Die Psychologin Nuria Roure erklärt hierzu, dass die natürliche Produktion von Melatonin bereits ab einem Alter von 45 oder 50 Jahren zurückzugehen beginne, was ab 50 häufiger zu nächtlichen Wachphasen und Einschlafproblemen führe.

Roure betont, dass diese physiologischen Veränderungen nicht zwingend eine schwerwiegende Erkrankung darstellen müssen, sondern Teil natürlicher Alterungsprozesse sind. Allerdings könne die Sorge, nach dem Erwachen nicht wieder einschlafen zu können, die Beschwerden verstärken, indem sie das Nervensystem aktiviere.

Diese Reaktionen seien jedoch behandelbar. Zur Beruhigung des Nervensystems kommen Regulierungstechniken, spezifische Alltagsgewohnheiten und natürliche Nahrungsergänzungsmittel in Betracht.

Warnzeichen und ärztliche Abklärung

Neben der klassischen Schlaflosigkeit treten Schlafapnoe und das Restless-Legs-Syndrom gehäuft auf. Warnzeichen für eine Schlafapnoe sind lautes Schnarchen, Atemaussetzer, plötzliches Erwachen mit Keuchen, morgendliche Kopfschmerzen sowie ausgeprägte Tagesschläfrigkeit.

Ein Arztbesuch wird angeraten, wenn Schlafprobleme an mindestens drei Nächten pro Woche über einen Zeitraum von mindestens drei Monaten anhalten oder wenn tagsüber häufige Müdigkeit auftritt.

Bei lautem Schnarchen, Atemstillständen, Erwachen mit Atemnot sowie ungewolltem Einschlafen beim Lesen, Fernsehen oder Autofahren ist eine umgehende medizinische Untersuchung geboten. Auch regelmäßige Störungen durch Schmerzen oder Toilettengänge sollten abgeklärt werden.

Zur Behandlung von Schlafapnoe wird häufig die CPAP-Therapie eingesetzt. Bei chronischer Insomnie gilt die kognitive Verhaltenstherapie (CBT-I) langfristig als oft wirksamer als Schlafmedikamente. In den USA übernimmt Medicare bei ärztlicher Verordnung die Kosten für Schlafspezialisten und notwendige diagnostische Tests.

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Empfehlungen für den Alltag

Zur Prävention und Stabilisierung des Biorhythmus empfehlen Experten gleichbleibende Aufsteh- und Schlafenszeiten sowie ausreichend Morgenlicht. Leichte körperliche Aktivitäten wie Spazierengehen oder Tai Chi am Tag unterstützen die Erholung, sollten jedoch nicht zu spät am Abend stattfinden. Vor dem Schlafengehen ist eine ruhige Umgebung mit gedimmtem Licht und reduzierter Bildschirmnutzung förderlich.

Auch die Ernährung spielt eine Rolle: Ein leichtes Abendessen, der Verzicht auf Koffein und Alkohol sowie der Konsum von warmer Milch oder Hirsebrei können das Einschlafen erleichtern. Für die Schlafumgebung werden eine ruhige, saubere und ausreichend warme Atmosphäre, eine mittelfeste Matratze, passende Kissen und gegebenenfalls Ohrstöpsel empfohlen.

Medikamente sollten hingegen nur mit äußerster Vorsicht und keinesfalls ohne ärztliche Anordnung eingenommen werden. Bei anhaltender Belastung kann zudem eine professionelle psychologische Unterstützung ratsam sein.